对美国消费者而言，继鸡蛋之后，如今轮到牛肉价格上涨了。
美国人上一次明显感受到食品价格飙涨，是在鸡蛋创下历史新高的时候。随着禽流感得到控制、生产商恢复供应，鸡蛋价格有所回落。而现在，牛肉价格正创下新纪录。
美国农业部数据显示，自今年1月以来，牛肉价格已上涨近9%，创下历史新高，目前零售价为每磅9.26美元。6月的消费者价格指数（CPI）显示，过去一年里，牛排和牛绞肉的价格分别上涨了12.4%和10.3%。
专家：牛肉价格更难降温
然而，想要让牛肉降价，明显比降低鸡蛋价格更难。
“牛肉比鸡蛋复杂得多，”富国银行首席农业经济学家Michael Swanson说。“牛肉行业在蛋白质市场中仍像是‘蛮荒西部’，而鸡蛋市场则更像是‘企业化美国’，拥有成熟的供需管理机制。”
不同于鸡蛋价格因禽流感疫情而飙升，美国牛肉价格上涨是多年积累的结果，原因包括牛群数量持续减少、干旱天气频发以及进口牛肉增加，而且需求始终强劲。
泰森食品首席执行官Donnie King上月在财报电话会上表示：“我们正面临牛肉市场有史以来最具挑战性的环境。”
美国农场局联合会（AFBF）指出，美国牛群规模已降至74年来最低水平。专家表示，由于如今的牧牛业利润远不如从前，不少牧场主已经放弃经营。
“即使牛肉价格创下新高，养牛户和牧场主的利润空间依然非常微薄，因为饲料等供应成本依旧居高不下，”AFBF经济学家Bernt Nelson在5月的市场简报中写道。
其中一项关键成本是饲料。美国大片牧区持续干旱，草场干枯，迫使牧场主不得不依赖昂贵的饲料来喂养牛只，无法像过去那样依靠自由放牧。
美国消费者需求旺盛
与此同时，美国消费者正在寻找更多选择。
Swanson援引数据称，美国如今约有8%的牛肉消费来自阿根廷、澳大利亚和巴西等国家的进口牛肉。
美国增加牛肉进口的同时，牛肉出口量却在减少。AFBF数据显示，今年5月的牛肉出口同比下降了22%。
“这是我们今年看到的一个重大转变，没人预料到，”Swanson表示。“就在几年前，美国还基本保持进出口平衡。未来美国牛肉消费将更多地依赖全球市场供应，而他们也乐于如此，毕竟我们这里的牛肉是全球最贵的。”
尽管价格创下新高，但美国人对牛肉的热情依旧不减。据AFBF称，美国总体牛肉需求依然强劲。
至于牛肉价格何时才会普遍回落，Nelson认为，关键将取决于消费者。
“美国消费者对肉类的需求，通常随着家庭财务状况改善而增长，收入下降时则减少，”Nelson写道。“如果消费者信心因经济不确定而下滑，加上零售价处于历史高位，牛肉需求可能面临风险。”
这对生产商和牧场主而言，无疑会雪上加霜。
“我认为我们正逼近这一轮牛肉价格周期的顶点，”Swanson表示。“业内真正担忧的问题在于——没人愿意在牛价回落时，还手里握着高价买来的牛。”