睡觉不只是休息，当人体进入熟睡期，类淋巴系统会清除脑中老旧细胞、蛋白质废物，如果睡不够，可能降低清除废物的效率，亦导致大脑中与阿兹海默症相关的β淀粉样蛋白、Tau蛋白上升。台湾奇美医院精神医学部主治张凤麟指出，睡眠是大脑的「自我清理时间」，睡得少、睡不好，最常见的就是认知功能下降。
张凤麟表示，大脑在进入慢波睡眠（深度熟睡）时，会经由类淋巴系统排出脑内堆积的有害蛋白，如类淀粉蛋白（amyloid protein）、过磷酸化Tau蛋白等。而失智的病人最终会有类淋巴系统的衰竭情况，当清除过程受到阻碍、有毒蛋白质渐渐堆积，恐导致神经退化疾病。
张凤麟说，睡觉与失智关联性大，睡眠障碍会增加罹患失智症的风险，而失智症也可能导致睡眠问题，两者恶性循环。他以一名个案为例，70多岁女性常睡不好，半夜易醒、难再入睡，白天感到疲倦焦躁，又常忘记日常琐事，连个性也起了变化，变得谨慎焦虑。
这名患者就诊时，以为只是老化或因失眠影响记忆力，但渐渐觉得行为不寻常，经安排神经心理测验与脑部影像检查，初步发现病人除失眠外，亦有轻度认知功能减退迹象，包括短期记忆力下降、注意力不集中、情绪调控能力改变等，已有失智初期征兆。
失智症初期的症状不明显，容易被误认为是「情绪不好」或「睡不好」的正常老化现象。失眠可能是失智症发生的早期信号，也可能加速失智病程，有些人担心「安眠药会失智」，张凤麟说，目前没有实证显示适当使用安眠药会导致失智，反而长期失眠才会对大脑功能造成伤害。
不少人询问「安眠药是否会导致失智？」这个议题引发大众对服用安眠药的疑虑。张凤麟强调，真正应该关注的是「长期失眠」对大脑健康的影响，因为多数研究指出，有些患者本身已有睡眠障碍、忧郁、焦虑等问题，这些才是真正与失智有高度关联的共病因子。
