2019年秋天，一起跨国旅程的终点，成了一个家庭长达五年痛苦寻亲的起点。现年37岁的美籍华人女子古雅芳（Alice Ku）在与丈夫赫尔兴（Harald Herchen）返回台湾探亲期间，于花莲太鲁阁国家公园神秘失踪。
尽管警方迟迟未能找到其遗体，但疑点重重的细节、家属锲而不舍的努力与公众持续关注，终于在2025年迎来转机——美国圣他克拉县陪审团裁定赫尔兴须向古家支付2,360万美元赔偿金。案件回到2019年11月。古雅芳与丈夫自加州出发抵达台湾，并于同月29日前往花莲旅游。正当家人等待女儿返家团聚之时，却等来了噩耗：她在太鲁阁山区失踪。
次日，赫尔兴以古雅芳名义发送电邮给自己，声称她希望留在台湾多陪父母，并要求他改签返美机票。赫尔兴同时对外宣称，自己已依照妻子要求送她至花莲火车站。然而，这段叙述随后被台湾警方调查推翻。
警方调阅相关数据发现，那封所谓“妻子发出的邮件”其实源自赫尔兴所住饭店的Wi-Fi地址；车牌识别与移动轨迹也未显示其曾驶近花莲车站；古雅芳的金融账户、手机通讯等更自失踪之日起陷入“沉默”。此外，赫尔兴手部骨折的时间与古雅芳失踪高度吻合。
尽管缺乏遗体与直接证据，台湾警方早已将本案列为凶杀案侦办，并将赫尔兴列为主要嫌疑人。受限于与美国之间并无引渡协议，赫尔兴在返美后始终未遭刑事拘押。
面对刑事司法的困境，古雅芳的父母古韦桥（Weichiao Ku）与郭碧莲（Pi-Lien Kuo）于2022年在加州提起民事诉讼，指控赫尔兴过失致死、欺诈和故意隐瞒真相等多项罪名，并寻求巨额赔偿。
经过两周庭审，圣他克拉县陪审团仅用两小时即达成一致裁定：赫尔兴需赔偿古家2,360万美元。这笔赔偿金并不只是数字，而象征了陪审团对古雅芳生命价值的肯定。
庭审期间，古家亲属多次哽咽落泪。其兄George Ku在判决后激动表示：“五年半了，正义终于到来。我们终于看到她的生命被尊重、被听见。”代表律师Todd Davis也表示：“这起案件虽然无法带回雅芳，但陪审团的裁决，是对她尊严的肯定。”
当天，面对不利判决，现年66岁的赫尔兴始终面无表情。其律师团队强调当事人“坚称清白”，尚未决定是否上诉。但法律界人士指出，即便赫尔兴继续上诉，原判决所依据的大量客观证据与陪审团共识，意味着推翻结果的可能性并不高。值得注意的是，圣他克拉县地方检察官办公室在回应媒体询问时，以“台湾警方仍在进行刑事调查”为由婉拒置评”。
五年悲痛与坚持，换来一次迟来的正义。但对古家来说，真正的答案仍在远方。那条通往花莲山林的路上，她是否曾挣扎？是否还留有被发现的痕迹？无论答案如何，希望这笔判赔金，不只是补偿，更是一道警钟——在全球化时代，每一个“失踪”的背后，都值得被认真对待。
