你是否有过「鬼压床」的经验？醒来时大脑清醒、却浑身动弹不得，甚至感觉胸口被压、看到诡异身影，令人惊恐万分？其实这种现象在医学上称为「睡眠瘫痪症」（sleep paralysis），全球约30%的人一生至少经历一回。美国有线电视新闻网（CNN）引述研究指出，这是「快速动眼期」时清醒与睡眠交错失调的结果，但成因尚不完全清楚，部分人还会产生强烈幻觉。对此哈佛大学研究员也提供4步骤，缓解鬼压床当下的经历。
柏克莱加州大学人类睡眠科学中心主任沃克（Matthew P. Walker）解释，鬼压床好发于睡眠中的「快速动眼期」（REM）。此时梦会特别多且非常生动，心律和呼吸也更快。这个阶段对于个体记忆、专注力、心情调节和免疫功能等至关重要。
根据美国克里夫兰医学中心（Cleveland Clinic），REM在睡眠周期中位于深度睡眠之后，此时大脑清醒且戒备，但身体仍处于睡眠的「瘫痪」状态，无法动弹。沃克描述，这是因为「大脑在肌肉摆脱REM引发瘫痪之前率先恢复意识」。
依照克里夫兰医学中心，睡眠瘫痪症通常会持续几分钟，也有可能达到20分钟之久；全球约有30%的人一辈子至少经历过一次睡眠瘫痪症。
哈佛大学心理系研究员贾拉（Baland Jalal），专门研究与治疗睡眠瘫痪症，他指出，约40%经历睡眠瘫痪的人会出现视觉、听觉或触觉幻觉，如胸口压迫感或灵魂出窍等，其中9成发生的幻觉极为恐怖，包括遇见鬼魂、猫形或外星生物，有的靠近，有的则试图攻击或侵犯。
贾拉提到，幻觉内容、诠释与恐惧程度往往受文化影响。埃及与意大利人倾向认为这是女巫或邪灵作祟，而在丹麦、波兰与美国部分地区则较少迷信解释，也较不害怕。
至于为何会产生幻觉，贾拉认为，并非单纯是梦境画面闯进清醒意识，而是人在清醒却瘫痪、混乱时，试图逃离却无法动弹，大脑发出移动指令却得不到身体回馈，进而触发恐惧与幻觉。
另外，睡眠瘫痪期间，掌管逻辑与理性的大脑前额叶活动减弱，加上情绪中枢杏仁核过度活跃，会让幻觉变得特别真实且情绪强烈。
虽然科学家已知睡眠瘫痪是清醒与睡眠交错失调的结果，但成因尚不完全清楚。压力、焦虑、创伤后压力症候群、躁郁症与恐慌症等，都可能增加睡眠中断与瘫痪风险。
根据克里夫兰诊所，阻塞性睡眠呼吸中止症、物质使用障碍与某些药物，比如注意力缺陷过动症（ADHA）药物，也会提高罹患睡眠瘫痪的风险。
尽管可怕，睡眠瘫痪本身并不危险，但若频繁发作，可能暗示潜在的睡眠障碍，也会导致对睡眠产生焦虑，甚至出现创伤反应。
至于如何治疗或改善症状，CNN报导建议，养成每晚睡7至9小时的良好睡眠、稳定作息、压力管理，以及认知行为治疗。必要时也可使用治疗忧郁症常见药物SSRI或三环抗忧郁剂，调节睡眠阶段。
除此之外，贾拉也自创4步骤冥想放松疗法，缓解发病当下的情况：
认知重评：闭眼并提醒自己这种经历很常见，且不会致命。
情绪抽离：告诉自己这只是大脑的恶作剧，没必要惊慌。
转移注意：专注在正面想法，如祈祷或挚爱之人的脸孔。
放松并避免动作：不要尝试移动身体，以避免加剧幻觉。
