运动的好处大家都知道，但多数人就是懒得动。上海「澎湃新闻」报导，中国研究发现一个不用运动也能达到运动效果，甚至是延缓衰老的关键秘密——甜菜碱（Betaine）。报导称，这为我们理解人类运动的奥秘及开发「运动仿真药物」（exercise mimetic）带来突破性的进展。
这项研究已于6月25日发表在「细胞」（Cell）上，作者是来自中国科学院动物研究所、国家生物信息中心、首都医科大学宣武医院等机构的耿令令、刘光慧等人。
报导称，体育是公认促进健康、抵抗衰老有效且低成本的方式。但运动究竟是如何在我们的细胞和分子深处施展这些「魔法」的？
为了系统地描绘运动引发的「分子蓝图」，中国研究团队招募13名健康的年轻男性，并将实验分为三个阶段。首先，参与者们度过长达45天的「懒人生活」，其间严格限制体力活动，以创建一个稳定的生理基线。
随后，他们进行了急性运动测试，包括一次跑5公里。第三阶段则是为期25天的规律跑步阶段，每隔一到两天就完成一次5公里跑步。
在整个过程中，研究人员通过采集参与者的血液和粪便样本，结合各项生理指针的测量，利用「多组学」技术对他们体内发生的细微变化进行了全方位扫描。
结果显示，虽然在急性运动期间一些炎症因子会显著上升，但到规律跑步阶段，运动带来的变化会在人体中「沈淀」下来。研究人员观察到，参与者的免疫细胞状态、脂质代谢、肠道微生物菌群等都发生显著的适应性改变。而在成千上万个发生变化的分子中，一个名为「甜菜碱」的物质水平出现了显著提升。
「澎湃新闻」指出，「甜菜碱」是一种我们体内天然存在的、经过修饰的氨基酸，在甜菜、菠菜等食物中较为常见，它在细胞的代谢活动中扮演着重要角色。
运动如何让我们体内的甜菜碱变多？为了追根溯源，研究团队通过对运动后小鼠的多个器官进行分析发现，这个「甜菜碱工厂」主要位于肾脏。运动像一个指令，启动肾脏一系列的生物化学反应，从而加大甜菜碱的生产，并将其释放到血液中，输送到全身。
研究人员还找到一种名为「TBK1」的蛋白激酶。TBK1虽然在抵抗病原体的先天免疫中是关键角色，但也是促进衰老的「加速器」。当细胞受到压力或随着年龄增长，TBK1会被异常激活，进而引发慢性炎症、驱动细胞衰老。甜菜碱能直接结合并抑制TBK1的活性，从而为身体踩下通往炎症和衰老的「刹车」。
研究团队让一群步入老年的小鼠饮用添加甜菜碱的水。与没有补充甜菜堿的同龄小鼠相比，喝了含甜菜碱的老年小鼠展现出了肉眼可见的年轻化状态。它们的肌肉力量（通过握力测试衡量）更强，皮肤状态更显年轻，体内多个器官的炎症水平和衰老细胞数量都显著下降。从改善新陈代谢到缓解认知能力下降，摄入甜菜碱让这些小鼠直接享受到了坚持运动的益处。
但这是否代表我们也可以通过甜菜碱补剂来替代运动？研究人员们对此持谨慎态度，未来仍有待更大型、更多样化人群的临床试验来验证。迄今为止，科学家们已发现多种在运动效果中起到关键作用的分子，不过想用它们来逆向拷贝运动的全部效果，几乎是不可能的任务。
然而，对于那些因衰老、行动限制而无法运动的人来说，「运动仿真药物」将是福音。该研究不仅为我们理解「运动为何能延年益寿」提供一种机制解释，也为开发真正有效的「运动仿真物」指明了具体靶点和方向。
