说到小行星，你可能只在看科幻电影或者听新闻报导说有某一颗可能撞地球时，才会想到它。但是在全球各地，有多个机构和天文台持续监测着它们，而且原因有很多。
小行星是太阳系在约46亿年前形成时残留的岩石天体。目前已知的小行星超过一百万颗，大多位于主小行星带，在火星与木星之间绕太阳运行。
有些小行星会靠近地球一些，并可能帮助我们了解生命的起源。英国开放大学（The Open University）行星与太空科学荣誉教授莫妮卡·葛雷迪（Monica Grady）对此作了一番解释。
“有些小行星含有大量有机化合物，可能是生命的基本构成元素，”她说，“有人提出假说，地球上的生命之所以能开始，是因为这些小行星带来了生命的原料。”
美国太空总署（NASA）正投入数亿美元资金，用于研究小行星赛姬（Psyche）的任务。
大多数小行星是无害的，会悄悄掠过地球，但有一些却值得注意。
英国爱丁堡大学物理与天文学院研究员阿加塔·罗泽克（Agata Rozeck）说：“当有天体接近地球时，会引起一阵关注。我们会密切监测，直到能够准确掌握其轨道，排除撞击风险，有时甚至能预测撞击。对于远离地球的天体，我们则会寻找成分异常的目标。”
在大小方面，大型小行星反而比较不令人担心。
“我们非常清楚它们在哪里、要往哪里去，”罗泽克说。“我们对其运动规律有很好的理解，并研究特殊案例以加深认识。”
“真正需要注意的是那些很少且尚未被侦测到的小行星，因为在掌握其轨道之前，它们的风险更高。”
以下是目前科学家正在监测的三颗主要小行星，以及一颗重要到美国太空总署（NASA）也要特地启动一个研究任务的天体。
1. 阿波菲斯（Apophis）
美国太空总署（NASA）表示，小行星阿波菲斯（Apophis）在未来一个世纪内已不再对地球构成威胁
这颗以埃及混乱与毁灭之神命名的小行星，于2004年被发现。
起初看似有小机率撞击地球，但NASA后来宣布，“有信心在至少100年内不会撞击地球”。
“我们目前知道它将在2029年4月13日安全掠过地球，”罗泽克说。
“自发现以来，它一直是地面观测的重点，这次接近的距离将非常近，接近地球同步卫星的高度。我们认为地球的引力可能会拉伸这颗小行星，甚至改变其形状。”
据NASA指，地球的引力也会改变阿波菲斯绕太阳的轨道，甚至可能在其表面引发小规模山崩。
它的平均直径为340米，约等于三个足球场长，届时将以约32000公里的距离掠过地球，近到人的肉眼可见。
2. 2024 YR4
这些影像显示了小行星2024 YR4的发现过程
NASA估计，这颗小行星直径约53至67米——大致相当于一栋15层楼高的大楼。它于2024年被发现，并因有轻微可能在2032年撞击地球而登上世界各地新闻头条。
研究人员一度估计其撞击地球的机率为1/32，但NASA后来排除了这个可能性。
“观测一颗可能与地球相撞的小行星时，最大的挑战之一是判断其撞击的可能性，”葛雷迪教授说。
“我们必须持续观测，以修正其轨道与路径。”
2024 YR4目前仍有3.8%的机率会撞上月球，但NASA表示即使发生碰撞，也不会改变月球的轨道。
3. 迪迪莫斯（Didymos）、迪莫耳福斯（Dimorphos）
图像来源，NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben
效果图描绘了美国太空总署（NASA）的太空船在计划撞击前接近迪莫耳福斯（Dimorphos）小行星的情景
迪迪莫斯（希腊语意为“双胞胎”）是一颗小行星，而迪莫耳福斯是环绕其运行的小卫星。
两者都不被看作是对地球的威胁，但是它们会相对接近地球。
2022年，NASA针对这对天体进行了“双小行星改道测试”（DART）任务——发射探测器撞击迪莫耳福斯，并在过程中自我毁灭。目的是测试是否能安全改变可能威胁地球的太空岩石轨道。
这两颗天体是经过精心挑选的。它们原本就不会与地球相交，轨道的微小变化也不会增加风险。
“这次任务成功撞击了迪莫耳福斯，改变了它绕迪迪莫斯的轨道，是行星防御的首次实际测试，”罗泽克说。
“这项变化主要透过地面观测测量。我们将持续监测，并等待明年赫拉（Hera）任务抵达，进一步研究撞击后的影响。”
4. 赛姬（Psyche）
图像来源，NASA
赛姬（Psyche）虽然距离我们遥远，但其成分引起了科学家的关注
NASA形容赛姬是“主小行星带中最令人着迷的天体之一”，它于1852年被发现，以希腊神话中的灵魂女神命名。
赛姬距离地球非常遥远，于木星与火星之间绕太阳运行，且据称是由金属与岩石构成。
科学家认为，这些金属大多来自一颗原行星的核心——原行星是形成行星的基本单位。研究它有助于了解地球与其他行星核心的形成过程。
2023年，NASA发射任务前往赛姬，进行地图绘制与研究。
新发现
图像来源，NSF-DOE Vera C. Rubin Observatory
维拉·鲁宾望远镜首次公开的影像，以惊人的细节展现了三裂星云与泻湖星云
本月较早前，维拉·鲁宾天文台（Vera Rubin Observatory）宣布，它的一个新望远镜在短短10小时内就侦测到超过2000颗新小行星，以及7颗近地天体。
每年，全球其他地面与太空天文台合计约发现2万颗小行星。
“如果你想绘制整个夜空的地图，就需要非常非常广的视野。这正是维拉·鲁宾天文台的望远镜所具备的，”葛雷迪教授说。
该天文台表示，预计在这一计划的最初几年内将发现数百万颗新小行星，让科学家有更多目标可观测，也能揭示更多关于太阳系的线索。
