「经济大衰退」(Great Recession)让哈佛大学(Harvard University)陷入财务危机，捐赠基金在2009年缩水近三成，等于损失100亿。纽约时报7日报导，为了弥补亏损，哈佛主管开始向中国募款，当时华府与北京积极交往，众多美国企业前往中国发展；中国为哈佛提供庞大的学术与经济机会，哈佛则拥有中国权贵阶级追求的目标：为自己及儿女取得声望、进入具有影响力的人际脉络。然而，美国外交政策已经转成鹰派立场，虽然哈佛已经逐渐减少与中国关系，与中国之间的关联还是被川普政府盯上。
从2010年到2025年间，哈佛大学收到来自中国与香港的捐赠、合约，累计约有5亿6000万元，在全美所有大学当中居冠，其中包括私人捐款及私人基金会捐款。哈佛注册学生人数里有四分之一是国际学生，其中6%来自中国。
川普总统曾形容哈佛与中国的关系从有国安风险，国务卿鲁比欧(Marco Rubio)则主张，某些中国企业负责人因为不当对待劳工而遭美国制裁，但这些企业与哈佛关系密切，政府应该展开调查，调查结果可能导致刑事起诉。
哈佛主管说，校方与中国的关系已经降低，「经济大衰退」以来哈佛在全球募款活动中获得来自173个国家、累计96亿元捐赠，来自中国的捐赠只占少数。
2020年迄今，流入哈佛的中国资金几乎减半，2020年高峰时期有7800万元，到了2024年剩下3000万元。哈佛大学已经把暑假语言计划从北京撤出，改到台北。2010年在上海成立的哈佛活动中心，如今规模剩下开募时的四分之一。
前总统布希(George W. Bush)任内国家安全会议(National Security Council)亚洲事务主任格林(Michael J. Green)说，许多研究型大学在政治气氛变化之前与中国发展关系，后来因为政治氛围变化跟中国疏远，但与中国疏远可能无法让川普政府感到满意，因为川普政府对哈佛宣战的动机「不是只有国家安全考量而已」。
报导指出，某些捐款给哈佛的中国企业家，与中国共产党关系密切：大连万达集团( Dalian Wanda Group)主席王健林长年以来是共产党员，中国恒大集团(China Evergrande)创办人许家印(Hui Ka Yan)与中国政府高层交互密切；明天集团(Tomorrow Group)创始人肖建华(Xiao Jinhua)则为中国共产党精英扮演银行家的角色。
在香港房地产致富的美国公民亿万富豪兄弟档陈启宗(Ronnie Chan)、陈乐宗(Gerald Chan)，旗下一家美国基金会对哈佛捐款3亿5000万，曾创下哈佛收到最高金额馈赠纪录。
哈佛甘迺迪学院(Kennedy School)2022年推出旨在宣扬自由、民主、人权等价值观的「中国领导人培养计划」(China’s Leaders in Development)，为中国政府官员提供培训，某些学员后来在共产党担任高官，计划于2016年结束。
美国智库亚洲协会(Asia Society)美中关系研究中心主任、哈佛校友薛尔(Orville Schell)说，当时所有人都想在中国有所作为，没人觉得培训计划有何问题。他说，当时的想法是，若能与中国增加交互，获得出现更多改变，或许中国将能慢慢摆脱列宁主义的旧时代。
薛尔说，如今回想起来，这套策略显然失败。
哈佛甘迺迪学院在声明中说，多年前已结束包括官员培训在内的中国关系。
哈佛校友、美国汉学家林培瑞(Perry Link)说，许多美国大学在发展学术交流的同时也募款，因此引来有钱且关系良好的学生，中国对于如此安排感到欢迎。
