最近，台湾74岁的心脏外科医师林芳郁患有失智症的消息引起纽约华人社区的热议。林芳郁退休前曾任台湾卫生署长及台大医院等三大医院的院长，是一位医学权威。纽约「百康仁德医疗集团」家庭科、老年专科医生林淑菁表示，失智症是老年人的疾病，任何人都有可能患上该疾病。来自台湾的她说，现在人们生活品质更好，寿命更长，罹患失智症的可能性更大。
她表示，一般来说，如果一个人超过55岁，罹患失智症的几率大约是42%。因此，失智症的患者大多超过55岁。 65岁到75岁的人的盛行率是1.7%，而超过75岁的人约有4%患有失智症。 85岁以上的人20%会罹患失智症，而90 岁以上的人患病的比率就更高了。「总之，年纪愈大，罹患失智症的比率就愈高。」
华人患者 血管病因较多
美国阿兹海默症协会(Alzheimer’s Association)网站说，失智症 (Dementia)是一个统称，指的是记忆力、语言能力、解决问题能力和其他思考能力的丧失，其严重程度足以影响日常生活。失智症并非单一疾病，而是统称，指的是患有多种疾病( 如阿兹海默症) 时可能出现的一系列症状。
统计显示，阿兹海默症 (Alzheimer’s) 占失智症病例的60%-80%。血管性失智症是由脑内微出血和血管阻塞引起的，是失智症第二常见的原因。同时，还有其他脑部变化的混合性失智症。另外，许多其他疾病可能导致认知障碍症状，但并非失智症，包括一些可逆转的疾病，如甲状腺疾病和维他命缺乏症。
林淑菁说，阿兹海默症和血管疾病是失智症的两个主要原因。对华人失智症患者来说，与血管相关的成因比率较高。很多科学家在研究阿兹海默症的病因，但目前还没找到。许多患者身体携带阿兹海默症的基因，故有专家建议对患者做基因检查。因为不能定论，至今没有推广。「我也不建议进行基因检测，只会增加很多担忧。」
研究报告透露，大脑的研究通常是在死人身上进行的，发现其蛋白质结构出现了变化。她表示，因为研究不在活人身上进行，这样的研究对医师的临床诊断没有意义。她估计，失智症将对人类造成长期的困扰。
失智早期 蛛丝马迹可寻
林淑菁表示，失智症患者一般都有早期的症状，如遗忘等。她说，如果他们去看医生，医生有很多检查工具，可以帮助诊断患者是否有失智症的早期症状。她说，最常用的就是MoCA，其次有MMSE和SLUMS。这些都是专业人士设计一种表格。医生依照表格上的问题询问病人，取得病人的回答后，就可以在半小时内做出诊断。
MoCA称为「蒙特娄认知评估」(Montreal Cognitive Assessment)。它用于评估认知功能，特别适用于检测轻度认知障碍 (MCI) 和其他认知缺陷。这是一个快速的单页测试，大约10分钟内完成。 MoCA 评估各种认知领域，如记忆力、语言能力、视觉空间能力和运行功能。 MoCA 能辨识轻度认知障碍，而轻度认知障碍可能是阿兹海默症或其他类型失智症的早期征兆。
MMSE即「简易精神状态检查表」(Mini-Mental State Examination)，有11题。医生和其他医疗专业人员使用它来检查认知障碍，如失智症。它用于检查患者是否有思考或沟通障碍，也可以检查患者是否有理解和记忆方面的问题。如果患者出现思维混乱的情况，医生可能会使用 MMSE进行检测。若是患者头部受伤或突发疾病，医师会用表格检查患者的脑部是否受到影响。
SLUMS也就是圣路易斯大学精神状态测验 (Saint Louis University Mental Status)，为评估失智症和轻度认知障碍的工具。SLUMS测试满分为30分。筛检测试可以识别失智症的早期预警信号。SLUMS测验包含11个问题，涵盖记忆力和注意力。该测试的结果可能显示一个人正在经历认知障碍，需要进一步评估。
除此之外，她会对患者做一些基本的血液检查，看看他们是否有甲状腺功能障碍、贫血及维他命B12缺乏症。如果需要，她还要帮患者做脑脊髓液检查，看看大脑中是否有病。有的患者患有大脑肿瘤。医生也要了解病人是否常喝酒，因为喝酒对身体有长期的不利影响。 「喝酒会导致营养缺乏，使得大脑缓慢退化。」
有人还患有一种与年龄相关的疾病，叫做「正常压力脑积水」(NPH)。它是一种脑脊髓液积聚在脑室的神经系统疾病，会导致脑室扩大和潜在的神经系统症状。其特征包括三联症状：步态障碍 (行走问题)、认知障碍 (思考和记忆问题) 以及小便失禁。在很多情况下，慢性疾病也会导致人们罹患失智症。她建议，人们每年都会做体检，检查自己是否有糖尿病或高血压等基础病。
临床表现 各人情况不同
林淑菁说，她在临床上看到许多失智症患者，但每个人的临床表现都不同。因此，医生要寻找病因，并对症治疗。如果发现病人异常，她也为病人做CT(电脑影像)检查。她说，CT检查的结果可以在某种程度上提供鉴别诊断。许多老人的大脑有轻微的萎缩，但他们的日常生活和社交生活正常。「我们不叫它失智症。」因此，CT检查结果只能作为参考。身为家庭医生，如果发现病人可能有脑部问题，会建议他们看脑科医师。
她说，高龄患者常有多重用药 (polypharmacy) 问题。长者们大都患有多种疾病，去看家庭医生、心脏科医生、肠胃科医生及神经科医生等，每个专科医生都开了处方药。病人家属不了解，去药局把这些药物都拿回来，让病人服用。结果，病人服用了很多药物，产生了交互副作用从而影响人的大脑功能，如抗组织胺。
这些药物对年轻人来说不是问题，但对老年人不行，因为老人对此尤其敏感，服用过多药物可能引起老人的暂时性失智症。她会根据「比尔标准」(Beers Criteria) 为患者选择合适药物。她说，医生知道哪些药物不适合老人，会参考这个标准减少用药，帮助病人尽量少服药。「老年病人少服药，才能拥有更好的健康」， 她说，经过医生重新调整药物后，病人的症状能够大大改善。
在发展成失智症之前，患者有一段很长的轻症期。这类患者的大部分生活可以自理，也能维持某种程度的社交功能。此阶段称为轻度认知障碍。她说，轻度认知障碍意味着患者最近记忆力下降，但他们的生活正常。他们说话的复杂程度降低了，但他们的社交功能和生活功能仍然可以维持。
若是患者提早知道自己有失智症的早期症状，就可以与家庭医师讨论，延缓退化到失智症的程度，维持正常的生活及功能。一般来说，进行认知治疗、物理治疗及慢性病控制，可以帮助他们恢复正常生活并维持功能。 「我们通常不建议这个阶段进行药物治疗。」
若是失忆症影响了患者的社交功能和生活功能，医生会考虑让患者服用药物。她说，药物是一种支持手段，并非主流，因为药物有其限制和副作用。「这是一种帮助他们维持功能的支持手段，最终决定权在于临床医生和患者的家人。」
存活年限 取决照顾品质
纽约百康仁德医疗集团家庭科、老年专科医生艾怡说，治疗失智症分为非药物治疗和药物治疗。非药物治疗是记忆训练。若是采取药物治疗，治疗药物有几种，这些药物虽无法治愈失智症，但会减缓病情恶化的速度。
目前，失智症的新疗法是抗体治疗。例如「基孙拉」 (Kisunla，台湾译「欣智乐」) 和「勒肯比」 (Leqembi，台湾译「乐意保」) 是单株抗体药物，均已获食品与药物管理局 (FDA) 批准，用于治疗阿兹海默症早期症状，但也有很多副作用。例如，它会导致老化及大量出血。由于这些副作用，这类疗法目前难以推广使用。
她表示，失智症的存活年限取决于照顾的品质。华人家庭对失智症患者的照护比其他种族好，因为华人家庭关系比较紧密。她说，拉丁裔也比较重视家庭关系，形成一个大家庭。不过，拉丁裔患者的生存年资是4.1岁，比华人少一点，而白人的存活年龄只有3.1岁。「失智症患者年纪大了，吞咽困难，容易得肺炎。」基本上，失智症患者大多死于肺炎及心脏疾病。
失智症患者的问题之一是遗忘。她说，很多老年病人看到医生都会说，他们的记忆力不好，能否开点药来提升记忆力。每听到病人询问这个问题，她都告诉病人，这些药不是用来预防的。 「药物只是来减缓失智症病情，使得它不会很快变得太严重，但不能治愈疾病。」如果觉得自己的记忆力不好，应该实行生活标准化，把东西放在固定的地方。这样，他们就可以在固定的地方找东西。 「每天都找东西也会增加人们的焦虑。」
她表示，对于患有失智症的老人来说，改变环境对他们没有好处。她发现，她的许多失智症患者一开始都比较稳定，但若是改变环境，如回到大陆居住一段时间后，他们的记忆力就会像下楼梯一样下降。她建议，若是长期住安养院，把家里最重要的家具搬到自己的房间里，让他们保留记忆。「最重要的是，不要太多改变失智症患者的环境。」
耶鲁大学公共卫生 (卫生政策) 副教授陈希博士表示，根据英国刺胳针 (The Lancet，也译为柳叶刀) 杂志文章，失智症的风险因素之一是缺乏社交活动，不与人说话。研究发现，美国西语裔的失智症发生率低于非洲裔的发生率，主要的原因是西语裔几代人生活在一起，喜欢跳舞和唱歌。他说，华人喜欢打麻将、跳广场舞、练太极拳等，对降低失智症风险有帮助。
失智患者 影响范围庞大
「阿兹海默症关怀服务」 (Caringkind) 是一个全国性的非营利组织 (501(c))，专门为阿兹海默症及失智症家庭提供免费的援助支持服务。该组织多元化副总裁石蔚静说，根据美国阿兹海默症协会网站 (www.alz.org) 上的统计数据，美国阿兹海默症失智阶段的患者估计为720万人。
她以纽约州为例指出，2020年65岁以上成年人阿兹海默症病人数为426万5000人，占纽约州总人口的12.7%。她说，除了病人外，受到影响的还有他们的家人。这样算起来，受到失智症波及的纽约州民至少百万以上。
失智症的问题不仅是病人的问题 ，而且还涉及他们的家庭。失智症病人大脑的正常功能逐渐消失了，为他们的家庭带来无限的挑战。例如，有的病人半夜开门出去夜游，需要有人夜里起床查看。有的病人开了微波炉又不会关 上，就要有家人随时跟在后面收拾。这样，一个正常运作的家庭就变成不运作了，还有的家庭为此整天吵架。
她表示，照顾者在照顾病人的过程中遇到很多的无奈，也影响照顾者自己的家庭。他们白天要看管病人，晚上还担心病人出事。一个数据显示，70%的病人家属有心理问题，因为焦虑、无奈、悲哀以及没有希望。
美国卫生总署(NIH)网站2024年5月1日发文称，失智症通常会对认知、行为和功能造成严重影响，影响65岁及以上人群的10%以及90岁及以上人群的35%。随着婴儿潮世代及后续世代的老化，有效的预防和治疗策略将变得愈来愈重要。
