想象一个恐怖的场景：你突然被拉进真空里。没有空气，没有逃生的可能。你的身体拼命渴求氧气，你挣扎、扭动、恐慌，却无能为力。这种折磨会持续十到二十分钟，而这正是每年数十亿条鱼死亡时的真实写照。
你现在可能在想：“鱼不会像我一样感受到痛苦吧？” 没错，它们的感受方式和人类不同。但科学已经证明，它们确实会感受到疼痛。
虹鳟鱼是全球养殖量最高的鱼类之一。《科学报告》（Scientific Reports）上的一项新研究发现，当这些在鱼空气中窒息而死时，它们会经历1.9 ~ 21.7 分钟的中度到极度痛苦的折磨。
鱼也有痛觉
在人类历史的很长一段时间里，我们都认为动物——尤其是那些和人类差异较大的动物——并不会真正感受到痛苦。哲学家勒内·笛卡尔（René Descartes）曾提出一个著名的（错误）观点，他认为动物只是一台自动装置，只会无意识地对刺激作出反应。这种观点流行了几个世纪，为工业化养殖和动物实验提供了正当化的理由。
痛苦曾被视为人类心智的特权，只属于我们这些“高等动物”。但科学研究逐步推翻了这一观点。研究表明，哺乳动物、鸟类、鱼类，甚至章鱼等无脊椎动物，都会对痛苦和折磨表现出行为和神经反应。
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大量研究显示，鱼不仅能感知负面刺激，还会对这些刺激表现出持续的行为和生理变化，这些变化都表明它们能感受到疼痛。早在 2003 年，就有研究证明鱼类会对疼痛产生神经和生理反应。此后，这个观点又被多次证实。
更多跨物种研究发现，吗啡等镇痛剂可以减轻这些行为变化，这说明鱼类的疼痛涉及中枢神经通路，而不仅仅是简单的反射。如今，证据已非常充分：鱼确实会感到疼痛，会在受伤时会表现出应激行为，而且表现出来的大脑活动模式与痛苦高度相似。
在这项新研究中，来自欧洲和美国多家机构的研究人员采用了“福祉足迹框架”（Welfare Footprint Framework，WFF），这是一种用明确时间来量化痛苦的方法。他们重点研究了当虹鳟鱼被从水中捞出、在空气中慢慢窒息时会发生什么（这种方式至今仍是许多渔业养殖场的默认做法）。
研究团队将虹鳟鱼的死亡过程分为四个阶段：
初始暴露于空气：鱼开始喘息、恐慌，鳃塌陷，压力激素急剧上升。
窒息阶段：二氧化碳在体内积累，血液 pH 值骤降，鱼感受到愈发强烈的窒息感——类似人类缺氧时的呼吸困难。
代谢衰竭：肌肉痉挛，乳酸大量堆积，鱼可能感受到缺氧带来的组织疼痛。
脑活动减弱：神经功能逐渐关闭，意识消退，但这一过程可能长达 25 分钟。
在这段时间里，这些鱼很可能经历强烈的负面情绪：恐慌、困惑与痛苦。这并非比喻，而是一个生物化学层面的真实现象。
平均而言，每条虹鳟鱼有大约 10 分钟处于痛苦、无助或极度痛苦的状态——这些分类一一对应人类对痛苦的感知程度。按重量换算，每千克鱼大约对应24 分钟的剧烈痛苦。
工业化的残忍
人类每年屠宰1万亿到2 万亿条鱼。很多鱼是野生捕捞的，但对于养殖鱼类，例如三文鱼、虹鳟鱼和海鲈鱼，屠宰过程大都多在陆地上进行，而且往往是每天成百万条的屠杀。
这背后的问题更多与政策相关，而不是科学。鱼不会尖叫，也不“可爱”。而且我们吃太多鱼了，这意味着任何改变都很难执行。但这并不代表它们没有在受苦，只是我们不善于察觉（或不愿意去关心）。
研究人员提出了替代方案，以尽量减少这种痛苦：
电击昏迷（如果操作得当）能在一秒内让鱼失去意识。敲击昏迷（即快速击打鱼头）也同样有效。这些方法可以极大地减少鱼的痛苦。研究人员估算，每投入 1 美元用于有效昏迷处理，就能避免多达 20 小时的鱼类痛苦。然而，我们每年屠杀的鱼类数量实在太庞大了。
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尽管采用现代技术只会让养殖场的成本增加约 3%，许多供应商却仍不愿意去做。相关法规甚至不存在，而鱼类一如既往地没有什么发言权。结果是，在空气中慢慢窒息，甚至更糟糕的冰水冷却等过时的方法仍在广泛使用。别误会，冰水并不是温和的“安乐死”，低温只会减缓代谢，让死亡过程更加漫长。
鱼是复杂的脊椎动物，它们的大脑和行为经过数亿年的演化而成。假设它们不会感受到痛苦是不科学的，而这只是人类用来逃避责任的借口。
鱼类福利应该成为讨论的一部分。这不仅关乎伦理，更关乎基于科学的政策。如果我们真心想减少动物痛苦，鱼类问题是人类需要解决的最大挑战之一。为鱼减轻痛苦所做的努力极少，而正如研究者所强调的，这并不需要技术创新。生产者可以投资更好的设备，认证机构也可以把鱼纳入福利标准，而作为消费者的我们，也可以用自己的选择来投票。