在一项开创性的研究中，来自 安省伦敦 (London, Ontario) 的36岁护士兼母亲 阿曼达·史密斯 (Amanda Smith) 庆祝她近两年来无需注射胰岛素来管理1型糖尿病。这得益于她在近两年前作为一项临床试验的一部分，接受了一剂实验性干细胞。
1型糖尿病的“里程碑式研究”
这项发表在《新英格兰医学杂志》(New England Journal of Medicine) 上的研究，涉及了接受了制造干细胞的1型糖尿病患者。这些干细胞被设计在肝脏中生长，并发展成为能够自然控制血糖水平的完整胰岛细胞。
在接受单剂干细胞治疗的12名患者 中，有10名患者至少一年内无需胰岛素，并且停止了可能导致危险并发症甚至死亡的低血糖发作。
对于阿曼达而言，这项治疗无疑是天赐之福。她在25岁时被诊断出患有迟发性青少年糖尿病，尽管密切监测，仍饱受突发性低血糖（hypoglycemia）的困扰，经常导致她昏厥。糖尿病昏迷或更糟的风险始终存在。她形容自己“摆脱了手铐”，不再每天活在糖尿病的阴影下。
开创性研究与细胞功能
多伦多大学健康网络 (University Health Network in Toronto) 胰腺和胰岛细胞移植项目的外科主任 特雷弗·赖克曼博士 (Dr. Trevor Reichman) 是这项研究的主要作者，他指出这是科学家首次观察到植入干细胞衍生的胰岛产生此类反应。
这些干细胞最初由总部位于 波士顿 (Boston) 的生物技术公司 Vertex 从胚胎组织中提取，并被注入患者的肝脏。赖克曼博士表示，在接下来的四到六个月中，这些细胞转化成了正常胰腺中发现的各种分泌激素的细胞，并且能够实时监测患者的血糖水平。
阿尔伯塔大学 (University of Alberta) 阿尔伯塔糖尿病研究所主任 彼得·西尼尔博士 (Dr. Peter Senior)（未参与本研究）称这项数据“非常令人兴奋”且“非常、非常强大”，并强调12名参与者中有10名能够停用胰岛素。温哥华综合糖尿病中心 (Vancouver General Diabetes Centre) 主任 迈克尔·汤普森博士 (Dr. Michael Thompson) 称其为“巨大进步”，因为这是首次通过干细胞产品在患者体内达到如此高水平的胰岛素生成。
取舍：免疫抑制
尽管这项治疗具有革命性意义，但患者需要终身服用免疫抑制药物，以防止其免疫系统破坏移植的细胞。这些药物存在风险，包括某些癌症、感染和高血压的风险增加。
然而，对阿曼达来说，这些风险远比她之前持续面临的糖尿病并发症威胁要小。她表示，每天服用“几次药片根本不算什么”，与她过去的挣扎相比不值一提。
研究确实报告了两名患者死亡：一名可能死于免疫抑制的并发症，这强调了在经验丰富的移植中心对患者进行密切监测的必要性；另一名患者则死于重度痴呆。
加拿大创新与未来展望
这项干细胞疗法是在25年前加拿大率先开展的埃德蒙顿方案 (Edmonton Protocol) 基础上发展而来，该方案涉及植入来自已故器官捐赠者的胰岛素分泌细胞。尽管埃德蒙顿方案取得了成功，但受限于器官捐赠者稀缺。
Vertex 的细胞，现更名为 Zimislecel（原名VX-880），提供了一种“即用型”的活细胞疗法，有望成为胰岛素分泌细胞的无限且可再生的来源。在埃德蒙顿工作的西尼尔博士认为，这一突破意味着“我们不再受限于器官捐赠者”，为细胞疗法成为现实铺平了道路。
下一步是开发无需免疫抑制的干细胞，可能通过基因工程或封装细胞使其对免疫攻击“隐形”。目前，多项初步研究正在进行中。
这项研究仍在进行中，计划在温哥华 、埃德蒙顿、多伦多和美国纳入共50名患者。赖克曼博士的团队正在积极招募候选人。
