中国首艘国产航空母舰山东舰本月访问香港，图片上能看到其飞行甲板上的战斗机。 May James/Agence France-Presse — Getty Images
随着中国为中美两国之间日益激烈的全球竞争做艰苦的准备，北京方面正在检验海军在远离本土的水域作战的能力，以及军舰在公海上协同作战的水平。在最近举行的有两艘航母参加的军事演习中，中国高调展示了在西太平洋寻求主导地位的雄心。据日本防卫省统合幕僚监部报告，在今年5月下旬和6月份的大部分时间里，两艘中国航母——辽宁舰和山东舰——曾在离日本不远的海域进行战斗机和直升机起降演习，有些日子的起降次数多达90次以上。每艘航母均由数艘军舰护航。
这些引发日本“严重关切”的演习提供了一个样板，即中国会如何运用日益壮大的航母舰队向太平洋投射武装力量、震慑美国在亚洲的盟友。
美国海军战争学院中国海事研究所所长夏曼(Christopher Sharman)说，这是两艘中国航母首次共同穿越“第一岛链”，朝美国军事重地关岛的方向行驶。“第一岛链”指的是位于中国以东的一串太平洋岛屿，包括驻扎着美国海军陆战队的冲绳岛，以及台湾。关岛属于从日本列岛延伸到帕劳群岛以南水域的“第二岛链”。
中国海军在第二岛链附近或更远的水域活动表明，美军“在关岛附近活动可能会面临更大危险”，夏曼说。
“这些航母的行动是未来会发生什么的预兆，”曾任美国驻华使团海军武官的夏曼说。中国“想让其航母在远离大陆的海域独立行动，无论是在和平时期还是在打仗的时候”，夏曼说。“这意味着在离中国越来越远的水域进行时间更长时间的训练。”
中国海军上个月表示，辽宁舰、山东舰航母编队正在开展训练，检验“远海防卫和联合作战能力”。中国的官方通讯社新华社报道称，辽宁舰、山东舰航母编队还进行了“互为对手的实战对抗”演习。
日本防务省说，从这两艘航母上起飞的某些中国战斗机曾在空中危险地接近日本侦察机。
夏曼表示，这些演习并非只是作秀。航母舰载机操作要求高、风险大。通过在太平洋进行远海训练，中国的航母编队获得了“在不熟悉的水域操作的宝贵经验，从而让舰员掌握未来在世界其他地方开展行动所需的技能”，他说。
未来几年，中国可能会派遣航母编队进入南中国海，以加强中国在该海域的主权主张，或把航母编队派到与韩国或日本有领土争端的水域。中国也可能派遣航母编队进入世界更远的水域，作为它捍卫本国经济和安全利益的武力展示。
虽然中国在海外只有一个位于吉布提的主要军事基地，但航母给了中国“在其海军所到之处执行各种飞行任务的选择”，兰德公司高级研究员蒂莫西·希思说。兰德公司为五角大楼和其他客户提供分析服务。“最重要的航线是经印度洋通往中东的那些。”
尽管如此，航母并不能保证中国在东亚地区占据海上支配地位。
在中美正面交锋的情况下，双方的航母都可能易受对方鱼雷或导弹的打击。考虑到这种风险，在任何可能因台湾问题（中国宣称对自治的台湾拥有主权）爆发的冲突中，航母可能发挥的作用有限，至少在冲突的早期是如此，一些军事专家说。
在斯坦福大学的弗里曼·斯波格利国际问题研究所研究中国军事战略的研究员梅惠琳(Oriana Skylar Mastro)指出，由于台湾靠近中国大陆沿海及其众多的空军基地，航母在对台作战中争夺制空权方面并非关键因素。
中国能把航母编队派入更远的太平洋水域，以阻拦驰援台湾的美军，但这些航母会更容易受到美国的打击，梅惠琳说。
但中国也能部署航母编队，将其作为切断台湾与世界联系的手段之一。
“中国航母对台实施封锁将很有用，”在东京的国立政策研究大学院大学研究中国军事的道下德成教授说。“航母能对大片水域进行监视，并用武力迫胁这些水域的军用和商用船只和飞机。”
中国目前有三艘常规动力航母，总的来说都不如美国的11艘核动力航母先进。据美国海军估计，中国到2040年时可能拥有六艘航母。中国似乎正在建造第四艘航母，分析人士说，这艘航母可能使用核动力。届时无需加油即可实现更远的航程。
中国最高领导人习近平似乎已下定决心，中国必须拥有更多航母以及其他大型军事装备，以巩固中国作为全球军事强国的地位。中国的两艘航母本月完成了太平洋训练后，其中的山东舰停靠香港，并对部分公众开放参观。
“从政治上看，它们是一个国家终极身份的象征之一，”兰德公司研究员希思在谈到航母时说。中国对航母在太平洋进行训练的热情宣传表明，中国“领导层高度重视拥有如此强大的战舰在政治上的象征意义”，希思说。
几十年前，中国领导人曾对航母持反对态度。中国当时的经济规模远小于今天，他们认为航母的造价过高。
这种情况在1996年之后开始改变。当时，美国派遣两个航母战斗群驶入台湾附近海域，威慑北京不要进一步升级台海紧张局势。中国曾一直朝着台湾主要港口的方向发射弹道导弹，希望用这个方法来吓唬那些倾向于支持李登辉总统的选民，北京认为他在推行台独政策。
那场危机的两年后，一名中国商人从乌克兰买来一艘锈迹斑斑、尚未完工的前苏联航母。中国政府后来买下了这艘航母，对其进行了改装，并在2012年将这艘命名为“辽宁号”的首艘航母正式入列海军。
近些年来，预算对中国海军来说已不再是问题。但中国领导人并没有急于增加航母的数量。
中国的第三艘航空母舰福建号在2024年进行了首次海试。 Ding Ziyu/Xinhua, via Associated Press
2017年下水的山东舰是中国的第二艘航母，也是第一艘国产航母。最近在2022年下水的航母是福建舰，至今仍未入列服役。福建舰采用电磁弹射系统，在技术上比飞机从甲板上滑跃式起飞更具挑战性，但也让搭载更重型、装备更精良的舰载机成为可能。
“中国航母的作战能力仍处于起步阶段。”东京研究大学院的道下德成说。他说，中国正在“采取循序渐进的策略来提升作战能力”。
