纽约时报7日报导，就在全球关税升高、川普总统宣布数十年来的全球化已经终结的同时，中国领导高层以海南岛做为宣传，声称中国正在走跟美国相反的路线。面积大约是新加坡50倍的海南岛，上个月取消绝大多数进口关税、大幅调降企业税及个人所得税，自喻「全世界规模最大的自由贸易港」，中国表示已做好准备要跟世界展开双向贸易。
不过，曾任金融时报北京分社社长、现任澳洲智库「罗伊国际政策研究院」(Lowy Institute)东亚资深研究员马利德(Richard McGregor)指出，没有迹象显示海南岛是全国经济更广泛、更开放的先驱。他说，就在中国贸易顺差创纪录之际，海南岛做为自由贸易转口港的新角色，「从政治与公关角度来看，都有强烈的挂羊头卖狗肉(bait and switch)味道」。
报导指出，绝大多数外国商品现在都可以在海南岛内自由流通，海南岛居民约1000万，占中国总人口不到1%，进口到海南岛的外国商品除非满足严格条件，否则很难转往依然维持进口高关税的中国其他地区。根据规定，进口到海南岛的商品除非经过加工且增值至少30%，不得免税运往中国其他地区。
虽有层层困难，但能够通过海南岛进入中国市场的可能，已经吸引某些外国企业前来。
来自伊索比亚的咖啡商胡森(Nesredin Hussein)便说：「这是一个很好的机会。」他最近在海口附近租下仓库，以便存放免税进口到海南岛的咖啡豆，采购烘焙设备之后便可以处理咖啡豆，然后免税运到中国其他地区，省掉大约30%关税与其他税务。
泰国华裔能源企业家旺乌东(Kamthon Wangudom)12月受邀参观祖先居住的海南岛村庄，然后被带到说明投资机会的展览中心。旺乌东的再生能源公司已在台湾、日本、菲律宾投资，一直没到中国是因为「太大、大复杂」。旺乌东对海南岛免税政策抱持怀疑。
新加坡国立大学(National University of Singapore)亚洲竞争力研究所(Asia Competitiveness Institute)研究报告指出，海南自由港发展面临严峻的现实考验，海南岛的成功远低于中国其他经济特区，吸引直接外商投资相对较少。
