6月24日，法国国防部长塞巴斯蒂安·勒科努在社交媒体X上高调宣布：“法国阵风战斗机完成对极高空平流层气球的击落试验，标志着法国武装部队在高空战略拦截上迈出第一步。”测试环境击落高空气球，对法国空军是巨大突破，但国内早就有实战成绩了，而且正是老冤家歼-10C。
配合国防部长声明的，是一段一分钟左右的视频。画面里，阵风战斗机驾驶舱内的飞行员戴着头盔，头盔上的运动摄像机捕捉到导弹飞出的瞬间以及气球被击中的红外影像。这次演练中，法国空军出动了幻影2000和阵风两型战机，使用MICA中程空空导弹，击落由法国国家空间研究中心（CNES）提供、飞行高度超过20公里的平流层气球。值得一提的是，法国官方并未公布究竟是红外导引头的MICA IR还是雷达制导的MICA RF完成击落。航空专家杂志表示，此举显示了法国对“极高空”领域的兴趣，尤其是对伪卫星（HAPS）、平流层气球等长驻高空侦察平台日益重视。
2023年2月4日，美国F-22“猛禽”在南卡罗来纳州上空，用三枚AIM-9X空空导弹，击落了一枚来自中国的高空商业气球。当时F-22飞行在18000米高空，而气球在18500至20000米之间。由于美国政府的高强度炒作，这起事件不但震惊全球，也促使各国军方开始正视高空低速目标的威胁。
其实早在2019年，中国空军就传出类似战例。视频报道称，我军飞行员武辉在接到紧急命令后，仅用10分钟完成歼-10C的装弹、通电、检查等紧急出动程序，快速升空。抵达指定空域后，武辉目视发现战机上方几公里处悬浮一白色球状物体，经过研判判断是他国的侦察气球。
然而，问题随之而来。由于目标处于超高空，已超出战斗机正常升限，空中无云、无参照物，更无法精准判断距离。武辉只能依赖肉眼识别以及飞行经验，先俯冲加速，再跃升攻击，最终用歼-10C携带的空空导弹将气球击落。
从中美的实战经验来看，高空气球看似“慢吞吞”，却并非轻易可击。两国在击落气球时，都动用了先进的制空战机和高性能空空导弹。这不仅说明了空军对这类目标的重视，也展示出看似普通的气球要击落并不容易。
2万米的高度是大部分巨型探空气球的舒适区，但却已接近战斗机的升限。在这高度，空气稀薄，发动机推力衰减，气动控制性能大幅下降。无论是F-22、歼-10C还是阵风，都不得不在近极限高度作业。
高空气球飞行速度通常很低，雷达截面积又很小，尤其是充气材质在雷达波下反射极弱。此外，高空无云时缺乏背景参照，飞行员肉眼难以判断气球的实际距离。这在武辉的战例中体现得淋漓尽致——即便看到目标，也很难判定发射窗口与最佳拦截弹道。
尽管如此，各国仍乐此不疲投入击落气球的演练或实战。原因很简单：高空不再是绝对安全的空域。随着HAPS（高空伪卫星）、平流层无人机和高空气球的发展，这些平台能在空中驻留数天甚至数月，进行对地侦察、通讯中继乃至电子侦察。对空军来说，能否击落这些目标，关乎制空权的纵深以及未来的情报优势。
此次法国用阵风完成击落，确实是“技术上可行”的证明。但必须坦率说，这场“击落气球秀”，某种程度上也显露出阵风在未来高端空战环境中的力不从心。
首先，阵风是上世纪90年代立项、2000年代初服役的战斗机，虽然多次升级，但其基础设计依然偏向于传统空优和对地攻击任务。面对2万米以上的高空目标，阵风的作战包线已十分吃紧。相比之下，中美五代机有更好的高空性能。不仅如此，中美在远程防空导弹方面也更加突出，实战中选择战斗机攻击更多是考虑监视调查以及减少对地面附带损伤。
其次，未来真正的威胁并非缓慢漂浮的气球，而是高超音速武器和快速机动平台。法国自己也承认，对于飞行高度在20-40公里，速度可达5-10马赫，轨迹高度可变的新型武器，根本不是阵风这种传统四代半战机能妄言拦截的。
再者，即便是对付气球这类低速目标，阵风的传感器、武器系统也并非最佳工具。MICA导弹虽然性能优良，但面对超高空、低红外特征目标时，其探测距离和制导精度受到限制。而更先进的导弹如AIM-9X Block II或中国的PL-10，则在红外成像和高机动性能方面更胜一筹。
法国这次击落气球，虽被标榜为“高空作战里程碑”，却难掩阵风在上个月历史性大败的尴尬，毕竟打气球的手段很多，对于战斗机而言只是副业，而空战打不好才是最大的问题。最为尴尬的莫过于，击落阵风的歼-10C，早在6年前就实战击落了气球，真是优秀的人处处比你优秀。